Histoire de l'Église catholique

Vingt siècles, cinq continents, des milliards de fidèles. L'histoire de l'Église catholique est trop vaste pour tenir dans une page — mais on peut y tracer les lignes de force : les tournants qui ont tout changé, les crises qui l'ont déchirée, les grandeurs qui l'ont portée, et les fautes qu'elle a fini par reconnaître.

« Et la puissance de la Mort ne l'emportera pas sur elle. » — Mt 16, 18

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L'ère apostolique (vers 30–100)

La Pentecôte (vers 30) — Cinquante jours après la Résurrection, l'Esprit descend sur les disciples à Jérusalem. Pierre prend la parole, trois mille personnes sont baptisées (Ac 2). La communauté s'organise autour du partage, de la prière et de la fraction du pain.

Paul de Tarse — Pharisien qui persécutait les chrétiens, foudroyé sur le chemin de Damas (vers 34). Trois grands voyages missionnaires autour de la Méditerranée. Ses épîtres forment le noyau de la théologie chrétienne. Sans Paul, le christianisme serait peut-être resté une secte juive de Jérusalem.

Martyre de Pierre et Paul à Rome (vers 64–67) — Pierre meurt martyr sous Néron ; selon la tradition rapportée par les Actes de Pierre (apocryphe, IIᵉ siècle), il est crucifié la tête en bas. Paul, citoyen romain, qui ne pouvait être crucifié, aurait été décapité. La basilique Saint-Pierre est construite sur le tombeau de Pierre.

Destruction du Temple (70) — L'insurrection juive contre Rome aboutit au siège de Jérusalem par Titus. Le Temple est rasé. Cette catastrophe accélère la séparation, progressive, entre le christianisme et le judaïsme rabbinique.

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Les persécutions (64–313)

Dix grandes persécutions sont traditionnellement dénombrées, mais la réalité est plus nuancée : des périodes de tolérance alternent avec des vagues de répression.

Néron (64) — Premier pogrom antichrétien. Après l'incendie de Rome, Néron désigne les chrétiens comme boucs émissaires. Tacite, qui les détestait pourtant, note que leur supplice inspira la pitié de la foule.

La Grande Persécution de Dioclétien (303–311) — La plus sévère. Démolition des églises, confiscation des Écritures, arrestations massives. Des milliers de martyrs en Orient. En Occident, le César Constance Chlore applique les édits avec tiédeur.

Les catacombes — Réseaux souterrains servant d'abord de cimetières collectifs (tradition juive de l'inhumation). Les chrétiens n'y célèbrent pas normalement la liturgie, mais s'y réunissent pour prier auprès des tombes des martyrs. Témoignage exceptionnel de l'art paléochrétien.

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De la persécution à l'empire (313–380)

L'édit de Milan (313) — Constantin et Licinius s'accordent sur la tolérance religieuse universelle. Le christianisme devient légal. Les biens confisqués sont restitués. Selon la légende, Constantin aurait vu une croix dans le ciel avant la bataille du pont Milvius : In hoc signo vinces — « Par ce signe, tu vaincras. »

Nicée (325) — Premier concile œcuménique. L'arianisme (le Fils est une créature, pas Dieu) est condamné. Nicée rédige un symbole de foi qui, complété au concile de Constantinople (381), donne le Credo de Nicée-Constantinople récité le dimanche. ~250 évêques. En 2025, pour le 1700ᵉ anniversaire du concile, Léon XIV a prié à İznik (l'ancienne Nicée) avec le patriarche œcuménique Bartholomée Iᵉʳ (28 novembre 2025).

Théodose (380) — L'édit de Thessalonique fait du christianisme nicéen la religion officielle de l'Empire. Le paganisme devient illégal en 392. En une génération, l'Église passe du statut de secte persécutée à celui d'institution impériale — un retournement aux conséquences durables.

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Les Pères et le haut Moyen Âge (IVᵉ–IXᵉ siècle)

Les grands Pères de l'Église — Athanase, Ambroise, Jérôme, Augustin — posent les fondations de la théologie chrétienne. Augustin rédige les Confessions (une autobiographie spirituelle restée sans équivalent) et la Cité de Dieu.

Éphèse (431) — Troisième concile œcuménique. Contre Nestorius, il affirme que Marie est Theotokos, Mère de Dieu : celui qu'elle a enfanté n'est pas un homme auquel Dieu se serait uni après coup, mais le Verbe lui-même, devenu homme en une seule personne (CEC 466).

Chalcédoine (451) — Quatrième concile œcuménique. Il confesse un seul et même Christ, vrai Dieu et vrai homme, en deux natures unies « sans confusion, sans changement, sans division, sans séparation » (CEC 467). Plusieurs Églises d'Orient (copte, syriaque, arménienne, éthiopienne) ne reçoivent pas ce concile : ce sont les Églises dites « orthodoxes orientales », séparées peu à peu, aux Vᵉ et VIᵉ siècles, de Rome comme de Constantinople.

Clovis (vers 498) — Le roi des Francs est baptisé à Reims par saint Rémi. Événement fondateur de la France chrétienne.

Benoît de Nursie (vers 529) — Fonde le monastère du Mont-Cassin et rédige sa Règle, résumée plus tard par la formule ora et labora — prier et travailler. Cette règle structure le monachisme occidental et, avec lui, la culture européenne.

Grégoire le Grand (590–604) — Moine devenu pape. Réforme la liturgie (le chant « grégorien » porte son nom, même s'il est surtout une synthèse romano-franque des VIIIᵉ-IXᵉ siècles), évangélise les Anglo-Saxons, distribue lui-même du pain aux pauvres de Rome.

L'expansion de l'islam (632–) — En un siècle, l'islam conquiert l'Afrique du Nord, l'Espagne, jusqu'à Poitiers (732, Charles Martel). La chrétienté perd durablement la moitié du monde méditerranéen.

Charlemagne (800) — Le roi des Francs est couronné empereur par le pape Léon III à Rome, le jour de Noël 800. Autour de sa cour se développe la renaissance carolingienne : écoles auprès des cathédrales et des monastères, révision des manuscrits bibliques et liturgiques (Alcuin), nouvelle écriture plus lisible, la minuscule caroline ; ces campagnes de copie ont sauvé une grande partie des textes antiques. L'envers du tableau : la christianisation des Saxons est imposée par les armes et par la loi (le capitulaire de Saxe, vers 785, punit de mort le refus du baptême).

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Le Grand Schisme d'Orient (1054)

C'est la blessure la plus ancienne — et elle n'est toujours pas guérie.

Les causes — Des siècles de divergences accumulées :

• Le filioque : l'Occident ajoute au Credo que l'Esprit procède du Père et du Fils — addition introduite localement (concile de Tolède, 589) mais non autorisée par un concile œcuménique, qui scandalise l'Orient
• La primauté pontificale : Rome revendique une autorité universelle ; Constantinople n'accepte qu'une primauté d'honneur
• Des querelles liturgiques (pain azyme ou levé pour l'eucharistie) et politiques

16 juillet 1054 — Le cardinal Humbert, légat du pape Léon IX (déjà mort à ce moment), dépose une bulle d'excommunication sur l'autel de Sainte-Sophie. Le 24 juillet, un synode réuni par le patriarche Michel Cérulaire jette l'anathème sur les légats. Ce sont des individus qui sont excommuniés — pas les deux Églises — mais la fracture est consommée.

1965 — Le 7 décembre, veille de la clôture de Vatican II, Paul VI et le patriarche Athénagoras Iᵉʳ lèvent simultanément les excommunications de 1054 — l'un à Rome, l'autre à Istanbul. Le schisme n'est pas guéri, mais un geste historique est posé.

Les Églises catholiques orientales — Toutes les Églises d'Orient ne sont pas séparées de Rome. Vingt-trois Églises catholiques orientales — maronites du Liban, melkites, gréco-catholiques ukrainiens, chaldéens d'Irak, syro-malabars d'Inde, coptes catholiques, entre autres — sont en pleine communion avec le pape, tout en gardant leur liturgie, leur spiritualité et leur discipline propres (beaucoup ordonnent prêtres des hommes mariés). Les maronites revendiquent une communion jamais rompue ; d'autres communautés se sont unies à Rome au fil des siècles, comme les Ruthènes à l'union de Brest (1596). Vatican II les déclare égales en dignité à l'Église latine : « aucune d'entre elles ne l'emporte sur les autres en raison de son rite » (Orientalium Ecclesiarum 3, 1964). Leur droit commun est le Code des canons des Églises orientales (1990). Les orthodoxes y voient parfois un obstacle au dialogue : en 1993, à Balamand, la commission mixte catholique-orthodoxe a écarté l'« uniatisme » comme méthode d'union pour l'avenir, tout en reconnaissant à ces Églises le droit d'exister.

→ Voir aussi Les familles chrétiennes pour l'état actuel des relations.

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L'Église médiévale (XIᵉ–XVᵉ siècle)

La réforme grégorienne (XIᵉ siècle)

Des papes réformateurs, à partir de Léon IX (1049) et surtout avec Grégoire VII (1073–1085), dont elle tire son nom, combattent la simonie (le commerce des charges d'Église) et le mariage des clercs, et veulent soustraire l'Église à la tutelle des princes. En 1059, un décret de Nicolas II confie l'élection du pape aux cardinaux. La querelle des Investitures oppose alors le pape au roi de Germanie Henri IV, futur empereur (pénitence de Canossa, 1077) ; le concordat de Worms (1122), conclu avec l'empereur Henri V, la termine : l'empereur renonce à remettre aux évêques la crosse et l'anneau, signes de leur charge spirituelle, et ne garde que l'investiture de leurs biens temporels.

Les croisades (1095–1291)

En 1095, le pape Urbain II appelle à la reconquête de Jérusalem, sous contrôle musulman depuis 638. Il promet la rémission des péchés aux croisés.

• Première croisade (1096–1099) — Prise de Jérusalem le 15 juillet 1099, suivie d'un massacre de la population — musulmans, juifs, et probablement des chrétiens orientaux. Avant même le départ, des pogroms massacrent les juifs des villes du Rhin (1096).
• Quatrième croisade (1202–1204) — Détournée vers Constantinople par des intérêts vénitiens. Le sac de la capitale chrétienne d'Orient pendant trois jours — meurtres, viols, pillage, profanation des églises — rend le schisme quasi irréversible. Innocent III, qui avait déjà excommunié les croisés pour le sac de Zara (1202), condamne sévèrement le sac de 1204.
• Fin : chute de Saint-Jean-d'Acre en 1291.

Les ordres mendiants

François d'Assise (1209) et Dominique de Guzmán (1216) fondent les franciscains et les dominicains — pauvreté, prédication, étude. Les dominicains produiront Thomas d'Aquin et Albert le Grand — et les inquisiteurs.

L'Inquisition

L'Inquisition pontificale (1231, Grégoire IX) est créée pour combattre le catharisme en Languedoc. La torture est autorisée à partir de 1252 (Ad extirpanda, Innocent IV). Les condamnés impénitents sont remis au bras séculier pour exécution.

L'Inquisition espagnole (1478–1834), sous contrôle royal, cible principalement les conversos (juifs convertis) et les morisques (musulmans convertis). Pour la seule période 1540-1700, les historiens Jaime Contreras et Gustav Henningsen relèvent, sur 44 674 procès conservés, 826 exécutions en personne (et 778 en effigie). La période la plus meurtrière, 1480-1530, n'y figure pas : on l'estime à environ 2 000 exécutions. Sur trois siècles et demi, les estimations courantes vont d'environ 3 000 à 5 000 exécutions. Loin des mythes de millions de morts — mais des milliers de vies brisées par la torture, l'emprisonnement, les confiscations.

Avignon et le Grand Schisme d'Occident

La papauté d'Avignon (1309–1377) — Sept papes français sous influence du roi de France. Pétrarque parle de « captivité babylonienne de l'Église ». Catherine de Sienne presse Grégoire XI de rentrer à Rome — il le fait en 1377.

Le Grand Schisme d'Occident (1378–1417) — Deux papes, puis trois simultanément. Pendant quarante ans, chacun excommunie les autres. Le concile de Constance (1414–1418) résout la crise : Martin V est élu en 1417.

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La Réforme protestante (1517)

Les causes

La Renaissance a développé le sens critique. L'Église du XVᵉ siècle accumule les abus : simonie, népotisme, vente des indulgences pour financer Saint-Pierre de Rome.

Luther

Le 31 octobre 1517, Martin Luther, moine augustin, publie ses 95 thèses contre les indulgences (ce qu'elles sont pour l'Église, et leur réforme par Paul VI en 1967 : voir La communion des saints). Ses convictions : le salut par la foi seule (sola fide), l'autorité de l'Écriture seule (sola scriptura). Excommunié en 1521, il traduit la Bible en allemand.

Les autres réformateurs

Calvin (1509–1564) — Français exilé à Genève, théologien de la prédestination. Son influence s'étend aux Pays-Bas, à l'Écosse, à la France (huguenots).

Henri VIII (1534) — Rompt avec Rome parce que le pape refuse d'annuler son mariage. L'anglicanisme est davantage un schisme politique qu'une réforme doctrinale.

Le concile de Trente (1545–1563)

La réponse catholique : sept sacrements réaffirmés, canon des Écritures défini en 1546 (voir Le canon de la Bible), Tradition à égale autorité avec l'Écriture, justification reçue gratuitement, dont la foi est « le commencement » et qui grandit par les œuvres accomplies dans la grâce, création des séminaires. Réforme profonde — mais la réconciliation avec les protestants échoue. Il faudra attendre la Déclaration commune sur la doctrine de la justification (1999) pour que catholiques et luthériens constatent un accord sur les vérités fondamentales de ce point.

→ Voir Les familles chrétiennes pour l'état actuel du dialogue.

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Missions et Contre-Réforme (XVIᵉ–XVIIᵉ siècle)

Les jésuites (1540) deviennent l'avant-garde intellectuelle et missionnaire. François Xavier évangélise l'Inde et le Japon. Matteo Ricci arrive à Macao en 1582, puis en Chine continentale en 1583, apprend le mandarin, s'habille en lettré confucéen, fascine la cour impériale avec des cartes et des horloges. Sa méthode d'accommodation (tolérer les rites ancestraux comme cérémonies civiles) est condamnée par Rome en 1742 — causant l'effondrement de la mission en Chine. Rome lève cette condamnation en 1939.

Tension irrésolue entre évangélisation et colonisation. À la suite du dominicain Antonio de Montesinos, qui dénonce publiquement ces violences dès 1511, Bartolomé de Las Casas devient le grand défenseur des Indiens face à la conquête espagnole. D'autres missionnaires sont acteurs de la destruction des cultures autochtones. L'Église est à la fois prophétique et complice.

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La Révolution et le XIXᵉ siècle

La Constitution civile du clergé (1790) — L'Église est réorganisée comme administration d'État : évêques et curés élus par les citoyens. Le pape condamne. La moitié du clergé refuse le serment. Persécution, déchristianisation, Notre-Dame transformée en « temple de la Raison », des milliers de prêtres exécutés ou déportés.

Le Concordat (1801) — Napoléon et Pie VII signent un accord pragmatique. Le catholicisme est reconnu comme « religion de la grande majorité des Français ». L'Église récupère une existence légale. Le concordat tient jusqu'à la loi de séparation de 1905 — et reste en vigueur en Alsace-Moselle, alors allemande en 1905.

L'Immaculée Conception (1854) — Par la constitution apostolique Ineffabilis Deus (8 décembre 1854), Pie IX définit comme dogme que Marie a été préservée de tout péché originel dès le premier instant de sa conception, par une grâce de Dieu, en vue des mérites du Christ (CEC 491). Un peu plus de trois ans plus tard, à Lourdes, Bernadette Soubirous rapporte que la Dame s'est présentée sous ce nom (25 mars 1858).

Vatican I (1869–1870) — Définition de l'infaillibilité pontificale. Pendant le concile, les troupes italiennes prennent Rome. Pie IX se proclame « prisonnier » dans le Vatican. La « question romaine » est résolue en 1929 par les accords du Latran.

Rerum Novarum (1891) — Première encyclique sociale. En pleine révolution industrielle, Léon XIII condamne à la fois le socialisme et le capitalisme sauvage, défend le salaire juste et le droit syndical. Fondatrice de la doctrine sociale de l'Église.

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Le XXᵉ siècle

La crise moderniste (début XXᵉ) — Des théologiens appliquent la critique historique aux Écritures. Pie X condamne le « modernisme » (1907), impose un serment antimoderniste, met en place un réseau de surveillance interne. Un épisode peu glorieux.

Mit brennender Sorge (1937) — Encyclique de Pie XI, rédigée en secret, lue en chaire dans toutes les églises d'Allemagne le dimanche des Rameaux. Elle dénonce le racisme, l'idolâtrie de l'État, le mythe du sang. Hitler est furieux. Mais elle ne nomme ni Hitler ni les juifs.

L'Assomption (1950) — Par la constitution apostolique Munificentissimus Deus (1ᵉʳ novembre 1950), Pie XII définit comme dogme que Marie, au terme de sa vie terrestre, a été élevée corps et âme à la gloire du ciel (CEC 966). C'est, à ce jour, la seule définition ex cathedra généralement reconnue depuis que Vatican I a défini l'infaillibilité pontificale. L'Orient chrétien célèbre de longue date le même mystère sous le nom de Dormition.

Vatican II (1962–1965) — Le tournant. Liturgie en langues vivantes, l'Église comme « Peuple de Dieu », liberté religieuse, dialogue œcuménique, réconciliation avec les juifs (Nostra Aetate). 2 540 pères conciliaires, 16 documents. Le débat sur son interprétation traverse encore l'Église aujourd'hui.

Paul VI (1963–1978) — Conduit le concile à son terme et en engage la mise en œuvre. Son encyclique Humanae vitae (25 juillet 1968), qui maintient le refus de la contraception artificielle, suscite une vive contestation.

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Les pages sombres

L'Église a demandé pardon — et il faut savoir de quoi.

L'antijudaïsme

L'accusation de « déicide » collectif contre les juifs a des racines théologiques anciennes. Elle s'est traduite par des pogroms (Rhin, 1096), des expulsions (Angleterre 1290, France 1394, Espagne 1492), des ghettos, des conversions forcées.

La question de Pie XII et l'Holocauste reste l'une des plus débattues. Ce qui est établi : le Vatican savait depuis 1942 que les déportations menaient à l'extermination — une lettre du jésuite allemand Lothar König au secrétaire de Pie XII, datée du 14 décembre 1942 et retrouvée dans les archives en 2023, en témoigne encore. Dans son radiomessage de Noël 1942, Pie XII évoque, sans les nommer, les centaines de milliers de personnes vouées à la mort ou à une extermination progressive, parfois seulement en raison de leur nationalité ou de leur race : une parole publique, mais voilée. Le 16 octobre 1943, plus de mille juifs romains sont arrêtés sous les fenêtres du Vatican. Pie XII n'intervient pas publiquement. Ses défenseurs font valoir que des interventions discrètes ont sauvé des milliers de juifs cachés dans des monastères. Ses critiques répondent qu'une parole morale claire du chef de l'Église universelle aurait eu un poids historique incomparable. Les archives vaticanes ouvertes en 2020 n'ont pas tranché ce débat.

Nostra Aetate (Vatican II, 1965) rejette l'accusation de déicide et condamne l'antisémitisme. Tard — mais définitivement.

La colonisation

Le Requerimiento espagnol (1513) sommait les indigènes de se soumettre au roi et à l'Église sous peine de « guerre juste ». Des populations entières ont été baptisées en masse sans catéchèse. François a présenté ses excuses aux peuples autochtones du Canada en 2022. Le 30 mars 2023, une note de deux dicastères romains a répudié la « doctrine de la découverte », qui avait servi à justifier la colonisation.

Les abus sexuels

En 2002, le Boston Globe révèle que le diocèse de Boston a systématiquement couvert des prêtres abuseurs en les mutant de paroisse en paroisse. L'enquête devient mondiale : même schéma en Irlande, en Australie, en Allemagne, en France, au Chili…

En France, la commission Sauvé (CIASE, 2021) estime à environ 216 000 le nombre de personnes victimes, mineures, de clercs et de religieux depuis 1950 — et à environ 330 000 en comptant les laïcs en mission d'Église. Le chiffre est vertigineux.

François a aboli le « secret pontifical » couvrant les dossiers d'abus, retiré le cardinalat à McCarrick, créé des procédures pour enquêter sur les évêques couvreurs. La responsabilité institutionnelle est engagée — et le travail est loin d'être terminé.

Le mea culpa de Jean-Paul II (12 mars 2000)

Lors du « Dimanche du Pardon » du Jubilé de l'an 2000, Jean-Paul II préside sept demandes de pardon pour les péchés de l'Église — un geste sans précédent par son ampleur (Adrien VI avait reconnu les fautes de la Curie en 1522-1523, Paul VI demandé pardon aux frères séparés en 1963) :

1. Confession des péchés en général
2. Les péchés commis au service de la vérité (Inquisition)
3. Les péchés contre l'unité du Corps du Christ (schismes)
4. Les péchés contre le peuple d'Israël
5. Les péchés contre l'amour, la paix, les droits des peuples, le respect des cultures et des religions
6. Les péchés contre la dignité de la femme et l'unité du genre humain
7. Les péchés contre les droits fondamentaux de la personne

Le geste est sans précédent. Sa formulation — les demandes sont adressées à Dieu, pas directement aux victimes — a été jugée insuffisante par certains. Mais un pape qui demande pardon pour vingt siècles de fautes de son Église : le monde n'avait jamais vu ça.

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Histoire récente

Jean-Paul II (1978–2005) — Premier non-Italien depuis 1522. 129 pays visités. Rôle décisif dans la chute du communisme (Solidarność en Pologne). 482 canonisations — plus que tous ses prédécesseurs des cinq siècles précédents (record dépassé depuis par François, qui a canonisé plus de 900 saints, dont les 813 martyrs d'Otrante). Survit à l'attentat du 13 mai 1981. Meurt après une agonie publique suivie par des milliards de personnes.

Benoît XVI (2005–2013) — Théologien de grande rigueur. Le 11 février 2013, il annonce sa renonciation — le premier pape à démissionner depuis 600 ans. Un acte de liberté et d'humilité. Mort le 31 décembre 2022.

François (2013–2025) — Jésuite argentin. Choisit le nom de François d'Assise. Premiers gestes : croix en fer au lieu de l'or, refus de la mozette d'hermine, il paye sa note d'hôtel le lendemain de son élection. Encycliques Laudato si' (2015, écologie) et Fratelli Tutti (2020, fraternité). Rencontre historique avec le patriarche Cyrille de Moscou en 2016. Lance le Synode sur la synodalité (2021–2024). Mort le 21 avril 2025, au lendemain de Pâques.

Léon XIV (depuis 2025) — Robert Francis Prevost, élu le 8 mai 2025 après un conclave de quatre tours. Augustinien, près de vingt ans missionnaire au Pérou puis évêque de Chiclayo : premier pape né aux États-Unis, et un pape que l'Amérique latine considère largement comme sien. Il choisit son nom en référence à Léon XIII et à Rerum Novarum — programme assumé : ce que l'Église a dit de la révolution industrielle, elle doit le dire de la révolution numérique. Clôt le 6 janvier 2026 le Jubilé de 2025, ouvert par François le 24 décembre 2024. Proclame John Henry Newman Docteur de l'Église (1ᵉʳ novembre 2025). Publie Magnifica Humanitas (15 mai 2026), première encyclique entièrement consacrée à l'intelligence artificielle. Sous son pontificat, le Dicastère pour la Doctrine de la Foi constate le schisme de la Fraternité Saint-Pie X (2 juillet 2026).

« Pardonnons et demandons pardon ! » — Jean-Paul II, homélie du 12 mars 2000

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