Situation

L'Evangile de Jean est un Evangile dont la structure nous paraît bien différente de la construction adoptée dans les trois autres Evangiles.

En effet, l'Evangile de Jean, entre un court Prologue (Jean, 1, 1 - 18), qui est la reprise d'une hymne primitive bien adaptée pour servir d'ouverture à la mission terrestre en Jésus du Verbe fait chair (la Parole de Dieu) , et un Epilogue (Jean, 21, 1 - 25), qui est un compte rendu d'apparition(s) du Christ ressuscité en Galilée, ajouté, semble-t-il, lors de la rédaction finale de l'Evangile, se divise en deux grandes parties :

LE LIVRE DES SIGNES, dans lequel , tout au long du ministère public de Jésus, nous assistons à la révélation qu'il nous donne de Dieu son Père par ses signes et ses paroles (Jean, 1, 19 - 12, 50),
LE LIVRE DE LA GLOIRE, long de huit chapitres (!), où Jésus, à ceux qui le reçoivent et l'accueillent, montre sa gloire en retournant au Père, à son "Heure", passage qui se réalise dans sa mort, sa résurrection, son ascension, et le don de son Esprit ( Jean, 13, 1 - 20, 31).

Le Livre des signes, dans lequel se situe notre passage, est d'abord ainsi nommé parce qu'il se trouve ponctué par SEPT signes, tous IMPORTANTS de par leur sens, accomplis par Jésus du début à la fin de son ministère :

le changement de l'eau en vin à Cana (2, 1 - 11), - la guérison du fils d'un intendant royal à Cana (4, 46 - 54), - la guérison d'un infirme à la piscine de Bethesda (5, 1 - 11), - la multiplication des pains en Galilée (6, 1 - 15), - la marche sur la Mer de Galilée (6, 16 - 21), - la guérison d'un aveugle-né à Jérusalem (9), - la réanimation de Lazare, mort et mis au tombeau à Béthanie (11).

Cependant, dans la mesure où ces SEPT "signes" sont souvent plus ou moins longuement expliqués par des paroles ou des discours de Jésus, une autre répartition, plus précise, de ce Livre des signes, nous aide à mieux situer et donc mieux comprendre notre passage :

1°) Les débuts de la Révélation de Jésus : de Jean-Baptiste à Jésus (1, 19 - 51), aboutissant au changement de l'eau en vin à Cana (2, 1 - 11), qui sert de transition avec la partie suivante, - 2°) Du premier signe de Cana (eau changée en vin) au deuxième signe de Cana (guérison du fils d'un intendant royal) (2 - 4), ce deuxième signe servant également de transition avec la 3ème partie (4, 46 - 54), - 3°) Jésus et les principales fêtes juives (5 - 10), - 4°) Jésus vit l'approche de son "Heure", Heure de sa mort et de sa gloire (11, 1 - 12, 36), - 5°) Conclusion du Livre des signes sur le ministère de Jésus et résumé de sa prédication (12, 37 - 50).

Notre page se situe dans la toute 2ème partie de ce livre des signes, qui commence et se termine par un "signe" réalisé par Jésus à Cana de Galilée. Après avoir changé l'eau en vin à Cana à la requête de sa Mère, Jésus est monté à Jérusalem pour la fête Juive de la Pâque, il y a fait scandale en chassant du Temple les marchands et les changeurs qui y faisaient du commerce, ce qui l'a conduit à donner son message sur l'avenir du Temple, et c'est peu après cela qu'un Pharisien du nom de Nicodème vient le rencontrer de nuit.

Notre page nous relate le début de cette rencontre, qui sera suivie d'un parcours en Judée, puis de la remontée de Jésus vers la Galilée en traversant la Samarie, où il aura un long et important entretien avec une femme de ce pays en un lieu appelé "le puits de Jacob".

Message

Cette page fait partie de l'ensemble 3, 1 - 21, où nous est manifesté le contraste entre la compréhension terre-à-terre de Nicodème, Pharisien et membre du Sanhédrin, et les perspectives que Jésus ouvre sur Dieu et l'Esprit de Dieu, à l'oeuvre en notre monde pour notre salut, par une transformation radicale de notre être, exprimée sous l'image d'une naissance "d'en Haut", dont Dieu seul est le principe.

L'origine et la direction mystérieuses du vent préparent ceux qui lisent ce passage à découvrir les réalités célestes que Jésus est venu nous révéler.

Le Fils de l'homme qu'il est sera, nous dit-il, élevé sur la croix, pour établir une liaison entre le ciel et la terre, et être signe définitif de l'amour de Dieu.

Et la nuit, où Nicodème rencontre Jésus, comme cela est indiqué au début de tout cet ensemble, va se transformer en lumière donnée à ceux qui cherchent et reçoivent la vérité de Dieu que Jésus nous apporte.

Les trois courtes questions, que pose Nicodème, au début de cet ensemble, début qui constitue le texte plus court de notre page, aux versets 4 et 9, suite à sa remarque du verset 2 concernant la qualité "d'homme venant de Dieu" qu'il reconnaît à Jésus, suscitent chez ce dernier des réponses qui deviennent progressivement plus longues, jusqu'à prendre, aux versets 16 - 21, la forme d'un véritable commentaire, dont on ne voit plus très bien, à première vue, s'il s'agit de paroles prononcées par Jésus ou d'explications fournies par l'Evangéliste.

Dans cette scène de rencontre nocturne, Nicodème se montre hésitant à suivre Jésus. On le retrouvera plus loin dans l'Evangile, en 7, 50 - 51 (lors d'une séance des chefs du peuple) et en 19, 39 (lors de l'ensevelissement du corps de Jésus), deux occasions où il se manifestera nettement comme disciple, mais en secret, de Jésus.

Decouvertes

En ce passage, Nicodème semble être l'un de ceux, mentionnés en 2, 23 - 25, dont il est dit qu'ils "avaient cru" en Jésus au vu des signes qu'il avait accomplis lors de son premier voyage à Jérusalem. Nicodème serait-il, en quelque sorte, leur porte-parole quand il dit "nous" ?

En Jean, 2, 24 - 25, nous lisons que Jésus avait accueilli avec un grand scepticisme cette déclaration de foi, et il se comporte ici de la même façon face à Nicodème : tous les signes accomplis par Jésus que cet homme a vus l'ont simplement, semble-t-il, persuadé que Jésus était l'un de ces "rabbis" plus ou moins hors du commun qui avaient effectué des miracles au cours de l'histoire d'Israël.

Nicodème semble donc avoir de bonnes intentions, mais sans parvenir à comprendre ce que Jésus représente. C'est pourquoi Jésus répond à Nicodème , en 3, 3, comme si cet homme lui avait demandé ce qu'il faut faire pour entrer dans le Royaume des cieux. Et, ce faisant, Jésus se situe comme celui qui vient de Dieu, pour conduire les hommes à Dieu. Et le "chemin" qu'il propose se définit comme un passage par "une naissance d'en Haut", ce que Nicodème ne peut comprendre dans la mesure où il en reste à interpréter les paroles de Jésus dans un sens "matériel", ou "terre-à-terre".

Jésus se trouve donc devant la nécessité de lui préciser que si, selon le Livre de la Genèse, en 2, 2, Dieu a mis un "souffle" ou un "esprit" dans l'homme, pour qu'il soit un être vivant, la vie éternelle sera, de même, liée à un don spécial, fait par Dieu aux hommes, de son propre Esprit Saint. Affirmation que Jésus lui-même complètera plus tard lorsqu'il dira que le don de l'Esprit sera lié à son élévation sur la croix et dans la gloire de sa résurrection, par l'annonce qu'il en fera en 7, 39, et qu'il réalisera lors de son apparition à ses disciples réunis le soir de Pâques quand il répandra sur eux l'Esprit Saint (Jean, 20).

Nicodème aurait-il pu comprendre ces paroles de Jésus sur cette "naissance d'en Haut", cet "engendrement" dans l'Esprit Saint ? Il existait bien toutefois des promesses prophétiques à ce sujet dans l'Ancien Testament : voir Isaïe, 32, 15, Joël, 2, 28 - 29, et Ezéchiel, 36, 25 - 26, passage où est mentionnée une connection de "l'eau et de l'esprit".

Le contraste que Jésus souligne, au verset 6, entre la "chair" et "l'esprit" montre bien la différence entre ces deux types de naissance, ce contraste entre la "chair" et "l'esprit" n'ayant rien à voir avec la distinction du corps et de l'âme dans la philosophie grecque, ni avec celle du domaine matériel et du domaine spirituel.

Il n'en reste pas moins, au verset 7, qu'une dimension mystérieuse demeure attachée à cette venue transformatrice de l'Esprit, qui est certes réelle, mais que l'image du "vent qui souffe où il veut" caractérise bien comme imprévisible et non maîtrisable. Comme l'Esprit, Jésus vient lui-même "d'en Haut", et demeurera toujours, en dépit de sa proximité même, au-delà de toutes nos approches.

C'est pourquoi cet Evangile de Jean nous montre Jésus employant souvent, et régulièrement, un langage qui se prête à des malentendus dans la mesure où il désigne des réalités d'un "autre ordre". Cela se vérifie dans notre passage lorsque Nicodème interprète l'expression "naître d'en Haut" comme "naître de nouveau", d'où la demande d'explication qu'il fait à Jésus.

On peut penser également que, lorsqu'il parle ici de "l'eau", Jésus à la fois signifie l'Esprit, et fait aussi probablement allusion, comme thème secondaire, au baptême chrétien selon l'eau et l'Esprit Saint, prédit par Jean Baptiste en 1,33. A noter que "l'eau" est encore associée à l'Esprit Saint dans la déclaration solennelle que fait Jésus à la Fête des Tentes à Jérusalem, en 7, 37 - 39.

Prolongement

Notons quelques parallélismes de l'Ancien, comme du Nouveau Testament :

14 Car la citadelle est abandonnée, la ville tapageuse est désertée, Ophel et Donjon seront dénudés à jamais, délices des ânes sauvages, pacages de troupeaux,

15 jusqu'à ce que se répande sur nous l'Esprit d'en haut, et que le désert devienne un verger, un verger qui fait penser à une forêt.

16 Dans le désert s'établira le droit et la justice habitera le verger.

17 Le fruit de la justice sera la paix, et l'effet de la justice repos et sécurité à jamais.

18 Mon peuple habitera dans un séjour de paix, des demeures superbes, des résidences altières.

1 " Après cela je répandrai mon Esprit sur toute chair. Vos fils et vos filles prophétiseront, vos anciens auront des songes, vos jeunes gens, des visions.

2 Même sur les esclaves, hommes et femmes, en ces jours-là, je répandrai mon Esprit.

25 Je répandrai sur vous une eau pure et vous serez purifiés; de toutes vos souillures et de toutes vos ordures je vous purifierai.

26 Et je vous donnerai un cœur nouveau, je mettrai en vous un esprit nouveau, j'ôterai de votre chair le cœur de pierre et je vous donnerai un cœur de chair.

27 Je mettrai mon esprit en vous et je ferai que vous marchiez selon mes lois et que vous observiez et pratiquiez mes coutumes.

28 Vous habiterez le pays que j'ai donné à vos pères. Vous serez mon peuple et moi je serai votre Dieu.

Un message quasi identique se renouvelle lorsque Jésus déclare, ailleurs dans les Evangiles, qu'il faut devenir semblable à de petits enfants pour entrer dans le Royaume de cieux :

3 et dit : " En vérité je vous le dis, si vous ne retournez à l'état des enfants, vous n'entrerez pas dans le Royaume des Cieux.

4 Qui donc se fera petit comme ce petit enfant-là, celui-là est le plus grand dans le Royaume des Cieux.

5 " Quiconque accueille un petit enfant tel que lui à cause de mon nom, c'est moi qu'il accueille.

S. Martin Ier, pape, martyr